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Publié en 1901, "Les Buddenbrook", premier roman de Thomas Mann, sous-titré "Le déclin d'une famille", conte l'effondrement sur trois générations d'une riche dynastie de négociants établie à Lübeck, dans le nord de l'Allemagne. Dépeignant avec une ironie latente les bouleversements socio-économiques du XIXe siècle, le capitalisme familial et le délitement des valeurs de la haute bourgeoisie, le livre suscite le scandale à sa parution, notamment à Lübeck, où a grandi l'auteur, alors âgé de 26 ans, et où son père exerce la fonction de sénateur. Ce documentaire retrace la genèse du roman et met en lumière les parallèles qui se dessinent entre certains personnages du livre et des membres de la famille de l'auteur.